夏至是夏季的第四个节气，同时也是仲夏的第二个节气。夏至是二十四节气中最早被确定的节气之一，古人采用土圭测日影的方法确定了夏至。《月令七十二候集解》记曰：“五月中，夏，假也，至，极也，万物于此，皆假大而至极也”，《三礼义宗》释曰：“夏至为中者，至有三义，一以明阳气之至极，二以明阴气之始至，三以明日行之北至，故谓之至。”夏至过后，阳气消减，阴气上升，太阳直射点逐渐向南移动，正午太阳高度也开始降低，北半球白昼逐渐变短，民间有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。一年之中，夏至日太阳高度角最高，阳光几乎直射北回归线，夏至日也是北半球一年中白昼最长、夜晚最短的一天，所以又称日长至。

　　太阳运行至黄经90度时，即为夏至，属于农历五月中气。从公历6月21日前后开始，每五日为一候，夏至共有三候：

　　夏至初五日，初候鹿角解。麋与鹿属同科，但古人认为二者一阴一阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。而麋因属阴，所以在冬至日角才脱落。

　　夏至又五日，二候蜩始鸣。《诗》曰：“五月鸣蜩。”《说文解字》：“蜩，蝉也。从虫周声。”知了在夏至后因感阴气鼓翼而鸣。

　　夏至后五日，三候半夏生。半夏，又名地文、守田等，属药用植物。生于夏至日前后。此时，一阴生，天地间不再是纯阳之气，夏天也过半，故名半夏。

　　“鹿角不解，兵革不息。蜩不鸣，贵臣放逸。半夏不生，民多厉疾。”如果鹿角不脱落，战祸不停止；如果蝉不鸣叫，贵臣们放荡；如果半夏不长出，老百姓会得传染病。

　　夏至时节，依然处在夏收、夏种、夏管的农忙季节。“进入夏至六月天，黄金季节要抢先”，人们要抢收小麦，又要及时抢插水稻秧，而且夏天天气变化较复杂，可能会有持续高温、暴雨、连阴雨等灾害性天气，要时刻做好抗御自然灾害的准备；“夏至农田草，胜如毒蛇咬”，此时的杂草也极易生长，会与庄稼争夺水肥因此要抓紧时间除草。夏至是一年“四时”之一，民间常以这一天的天气来占验农作物的收成。清代有一首《齐昌竹枝词》写道：

　　齐昌，一般指兴宁（今广东省下辖县级市），这里的人认为夏至日不刮西北风的话，瓜果会丰收。而同时期梅州地区的一首竹校词写道：

　　这里便是通过雷雨预测年景。而在河南一带，人们忌讳夏至这天在农历五月末，因为人们认为：“夏至五月头，不种芝麻也吃油”，说明其他庄稼长得好，丰收了；“夏至五月终，十个油房九个空”，表示整个年景歉收、萧条。

　　古时农人把夏至到小暑之间的十五天分成头时（上时，三天）、二时（中时，五天）和末时（七天）三段，称为“三时”，忌中时、末时打雷下雨，认为会影响收成甚至带来水灾。夏至到秋收，是庄稼生长的关键时期，农民们总是小心谨慎地度日，很怕得罪了上天，有损当年的收成。所以他们从这天起，不许说诅咒别人的坏话，也不剃头。

　　《清嘉录》云：“夏至日为交时，日头时、二时、末时，谓之三时。居人慎起居，禁诅咒，戒剃头，多所忌讳。”

　　江苏一带农民也把从夏至起的半个月分成三段：前七天称为“头莳”，后五天为“二莳”，再三天为“三莳”，当地农谚说“头莳勿抢，二的勿让，三的请人带”，头的插秧，不要抢早；二的插秧，不要落后；三莳插秧，找人帮忙，不可延误。在部分水稻产区，农人关秧门也在夏至左右。关秧门要进行得顺利，一定要下午未时末结束。农人种好最后一亩田后，会在田的四角栽下整个秧，一来留作稻田补种之用，二来表明这季种田已完成，同时念叨“秧早返青发蓬，日后收谷无处藏”或“种田直直，稻大有力；种田弯弯，满田是谷”之类的吉利话。此外，农户禁止把秧带进村里，更不许带进家里，因为“秧”与“殃”同音。关秧门后，农人一般都要安排歇息一两天，再投入田间农事活动。

　　旧时，人们把夏至后第一个辰日定为分龙日，宜雨，晴则兆旱，这一天人们会敲击盆盂等，祈龙至而下雨。民间观念认为，一年之中负责降雨的赤、黄、青、白、黑五位龙王有分有合。秋收开始至第二年春种这段时间里，因为降雨忙碌了一年的龙王们都会潜人地下冬眠，第二年春耕前，龙王们醒来便各主一路，去自己的辖区行云布雨，于是便将五龙分开的日子统称为“分龙”。宋代舒岳祥有一首《分龙吟》：

　　分龙也是毛南族、畲族的传统节日。毛南族居住在黔桂边界的大石山区，人们认为每年夏至后的头一个时辰是水龙分开之日，水龙分开就预示着风调雨顺，所以家家户户都会蒸五色糯米饭并于田间祭祀，祈求风调雨顺，五谷丰收。福建东部地区的畲族信仰龙王，为防止“龙过山”损坏庄稼，便在作物落土后进行分龙，以祈求龙王不做水患，保佑丰收。

　　夏至阳气最旺、积阴初起，《伤寒论》中说：“夏至之后，一阳气下，一阴气上也。斯则冬夏二至，阴阳合也”，所以人们要顺应阳盛于外的特点，节令吃食以清淡、易消化为主。

　　夏至吃面流行于全国大部分地区，北方一般吃打卤面和炸酱面，南方一般吃阳春面、干汤面、三鲜面等。炎夏之际，人们一般会食欲不振，俗谓“苦夏”。此时，人们会慢慢开始改变饮食，以清凉的食品为主，凉面通常为一般家庭的首选，清潘荣陛《帝京岁时纪胜》：

　　是日，家家俱食冷淘面，即俗说过水面是也。乃都门之美品。向曾询及各省游历友人，咸以京师之冷淘面爽口适宜，天下无比。谚云：“冬至馄饨夏至面。”

　　夏至时节，江南地区也吃麦粽，唐代诗人白居易有一首《和梦得夏至忆苏州呈卢宾客》诗中写到苏州夏至的节气食俗，其中即有粽子：

　　后来，很多地方志中记载了人们夏至吃粽子的习俗，比如，明正德《姑苏志》记载：“夏至作角黍，食李以解疰夏疾”，这里的角黍即是粽子。后来，人们更多地在端午节吃粽子，所以夏至基本以吃麦仁粥为主，清代姚文起有一首《支川竹枝词》写道：

　　夏至日，浙江有些地区做醮坨，将米磨粉，加韭菜等佐料者食，俗称“圆糊醮”，民间有谚云：“夏至吃了圆糊醮，踩得石头咕咕叫”。旧时，很多农户还会将醮坨用竹签穿好，插于每丘水田的缺口流水处，并燃香祭祀，以祈丰收。

　　夏至作为二十四节气中最早被发现和记录的节气之一，在古时有着十分重要的时序意义。夏至时值麦收，自古以来有在此时庆祝丰收、祭祀祖先之俗。因此，夏至作为节日，也被纳入古代礼典，汉代蔡邕《独断》记曰“夏至阴气起，君道衰，故不贺”，说明夏至阴气生，是一个需要避忌的日子，因为阴气的滋生往往意味着鬼魅力量的增长，所以人们往往要用五色桃木装饰门来避各种灾祸。而此后历代的夏至日，朝廷官员一般都有假期，可以回家休整。

　　《周礼·春官》有曰：“夏日至，于泽中之方丘奏之，若乐八变，则地示皆出，可得而礼矣”，可以消除疫病、荒年与死亡。《管子·轻重己》记载：

　　以春日至始，数九十二日，谓之夏至，而麦熟，天子祀于太宗，其盛以麦；麦者，谷之始也。宗者，族之始也。同族者人，殊族者处。皆齐大材，出祭王母，天子之所以主始而忌讳也。

　　这段话的意思是：从春分算起，数九十二天，叫作夏至，而此时新麦成熟。天子此时应祭祀太宗，其祭品即用新麦。因为麦是粮食中最早生的，而宗是家族中最原始的。同族者可以人场致祭，异族者止步。但不论同族异族应当共同斋戒。以大牲致祭，同时要祭祀祖母。这是表示天子尊重血缘之始和追思死去的先人。《史记·封禅书》记载：“夏日至，祭地祇。皆用乐舞，而神乃可得而礼也。”汉以后，“夏祭”渐成规矩，且历代沿袭。

　　民间也有夏至祭祀的习俗。《四民月令》有曰：“夏至之日，荐麦、鱼于祖祢，厥明祠冢。前期一日，馔具，齐，扫涤，如荐非卵。”明清地方志记录民间在夏至举行秋报、食麦、祭祖活动，如嘉靖河北《威县志》：“夏至，村落各率长幼以祭，名曰麦秋报”，感谢天赐丰收；万历安徽《滁阳志》：“夏至日食小麦、豌豆、郁李，戴野大麦一日，具疏食祀天神，人家多不荤。”以上都是有关夏至日祭神祀祖的记载，取使其尝新麦之意。如前所述，在江苏很多地方，人们仍以新收获的米麦粥祭祖，让祖先尝新，而在浙江会稽一带则用面食祭祖。此外，浙江东阳的农民要置办酒肉，祭祀土谷之神，还要用草扎成束，插在田间祭之，叫作 “祭田婆”。

　　夏至过后，即将入伏，除去祭祀之外，消夏避暑是这个时间段内比较普遍的日常活动。每年最热的一段时期，旧时人们通常称之为“三伏”。一般来说一伏为十天，头伏、二伏、三伏共三十天，但是有些年份的中伏为二十天，所以有时“三伏”或为四十天。一般来说，“三伏”的计算时间如下：初伏的第一日为自夏至日起的第三个庚日；三伏的第一日为立秋日起的第一个庚日。庚日是干支纪年法，即“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”称为十天干，“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”称为十二地支。由于一年的天数，不是十的整倍数，故某年某月某日为庚日，而下年的同一日就不会是庚日。这就造成夏至日起的第三个庚日及立秋日起的第一个庚日，均为不确定日，前后变化在十之内。一般来说，每年头伏的第一日在7月11日至21日之间，伏的第一日在8月7日至17日之间。

　　古时，皇帝会在夏至日颁冰，赏赐下臣，以解暑气，唐代杜佑《通典》云：“夏颁冰掌事，暑气盛，王以冰颁赐，则主为之。”普通老百姓也很重视夏至，其重要的活动自然也是消暑。清代韩鼎有一首《历阳竹枝词》写道：

　　这里描述的是，夏至日孩子们用敲鼓打锣的方式度过炎炎夏日的生活。据考，晋代私塾在六月六日开始放假，夏至之时的儿童们艮可能处在现代意义的暑假之中。

　　古时夏至日，闺阁之间还会互相赠送折扇、脂粉等物件。唐段成式《酉阳杂俎·礼异》曰：“夏至日，进扇及粉脂囊，皆有辞”；《辽史·礼志》记载：“夏至之日，俗谓之‘朝节’，妇人进彩扇，以粉脂囊相赠遗。”所谓“朝节”即互相赠送礼物。人们互相赠送寓意消夏避暑的礼物，以示对于节气转换的重视。为了度过炎热的夏季，人们还会“数九”：

　　消夏相传消九九，只愁暑气未全收。最宜六月初三雨，阵阵风凉到立秋。俗但知九九消寒，不知九九消夏。盖自夏至日始也。

　　周遵道《豹应记谈》云：“一九二九，扇子不离手。三九二十七，吃茶如蜜炙。四九三十六，争向路头宿。五九四十五，树头秋叶舞。六九五十四，乘凉不入寺。七九六十三，夜眠寻被单。八九七十二，被单添夹被。九九八十一，家家打灰基。”谚云：“六月初三得一阵，阵阵风凉到立秋。”